Ce film suit Joseph Rock, explorateur installé en Chine de 1920 à 1949, au fil de ses expéditions dans les vastes régions tibétaines de l’ouest du pays. Ses récits et photographies, publiés dans le National Geographic, ont nourri en Occident le mythe de Shangri-La, cette vallée harmonieuse popularisée ensuite par James Hilton dans Horizons perdus.
Le documentaire s’attarde également sur les Naxi de Lijiang, dont Rock étudia l’écriture et photographia les cérémonies chamaniques, ainsi que sur les Mo-suo du lac Lugu et leur société surnommée le « Pays des femmes ». Il offre une plongée dans les traditions anciennes ou toujours vivantes de ces minorités, aujourd’hui confrontées à la modernisation rapide de la Chine et à l’essor spectaculaire du tourisme à Lijiang.
